“民國(guó)十年……白俄軍遂占領(lǐng)庫(kù)倫據(jù)有外蒙。而當(dāng)時(shí)之蘇俄屢宣言，如中國(guó)不將恩琴驅(qū)除，蘇俄勢(shì)將派軍征討。”外蒙古形勢(shì)危急，中央政府命察哈爾都統(tǒng)王廷禎進(jìn)軍庫(kù)倫，王見(jiàn)有“剃頭將軍”之稱(chēng)的徐樹(shù)錚都敗走張家口，因此對(duì)出兵外蒙古的中央命令猶豫不決。張作霖聞?dòng)嵓彪娭醒胝?ldquo;當(dāng)此外蒙危急之際，如都統(tǒng)不出兵，則應(yīng)派奉軍出征。”
1921年5月25日，“總統(tǒng)徐東海（世昌）征詢我父親意見(jiàn)，問(wèn)外蒙古這個(gè)事兒應(yīng)該怎么辦。我父親表示，一定要用武力收復(fù)，中國(guó)的領(lǐng)土不能讓外人控制。” （注：1921年2月，外蒙古分離分子再次宣布“獨(dú)立”。5月30日，徐世昌總統(tǒng)發(fā)布總統(tǒng)令：任命東三省巡閱使張作霖兼任蒙疆經(jīng)略使，出師戡亂。）徐世昌大總統(tǒng)便鄭重宣布：“征蒙全局的用兵和指定指揮官全由張作霖負(fù)責(zé)。”張作霖慷慨陳詞：“外蒙乃中國(guó)之領(lǐng)土，今終為異族所占領(lǐng)，使中國(guó)國(guó)民蒙受奇恥大辱。保全國(guó)土，軍人有責(zé)，征蒙問(wèn)題已再無(wú)討論之必要，作霖既已從元首受命討伐，不日即將率關(guān)東健兒，為收復(fù)外蒙而馳騁于漠北原野。如能從異族手中奪回蒙古，作霖雖死于萬(wàn)里塞外，區(qū)區(qū)之身亦不足惜。”
徐世昌遂發(fā)布大總統(tǒng)令，正式任命張作霖為蒙疆經(jīng)略使（注：經(jīng)略使，官名。多設(shè)于邊疆地區(qū)，經(jīng)略一方軍政。始于唐代。蒙疆經(jīng)略使職銜的提出，可上溯至民國(guó)初年。1913年二次革命失敗后，黃興流亡日本，袁世凱以蒙疆經(jīng)略使為誘餌，試圖對(duì)其進(jìn)行拉攏，未遂（楊蔭杭《何不巡閱庫(kù)倫》，原載《申報(bào)》1921年2月27日。轉(zhuǎn)引自楊蔭杭著、楊絳整理：《老圃遺文輯》，長(zhǎng)江文藝出版社1993年版，第204頁(yè)）。1920年7月直皖戰(zhàn)爭(zhēng)中，奉系張作霖出手幫助直系，使得段祺瑞為首的皖系勢(shì)力迅速垮臺(tái)，北京政權(quán)繼而由直、奉兩系共同控制。然而，勝利者的暫時(shí)“同盟”很快因利益分割不均而出現(xiàn)裂縫，使得夾在兩系軍閥斗爭(zhēng)中間的靳云鵬內(nèi)閣左右為難。1921年2月4日，白俄勢(shì)力恩琴部攻占庫(kù)倫，外蒙古再次宣布獨(dú)立，迫使當(dāng)?shù)乇本┱v軍退出庫(kù)倫。北京政府決定由直、奉兩系分頭出兵平叛。參見(jiàn)張建軍：《從蒙疆經(jīng)略使到熱察綏巡閱使——民國(guó)北京政府后期奉直兩系對(duì)蒙古地區(qū)的爭(zhēng)奪》，《內(nèi)蒙古師范大學(xué)學(xué)報(bào)》2011年第1期。）。
東三省巡閱使張作霖兼任蒙疆經(jīng)略使，使得東三省和毗鄰的熱河、察哈爾、綏遠(yuǎn)三個(gè)特區(qū)連成一片，整個(gè)北方基本統(tǒng)一，張作霖由“東北王”一躍成為“滿蒙王”。
“滿蒙王”為了收回外蒙古，“就組織征蒙軍，想討伐這股蒙匪，計(jì)劃把蒙匪消滅后，在外蒙建立三個(gè)省，以此鞏固中國(guó)邊疆安全，遏止外患侵入。（注：張作霖為征伐外蒙古，組建了8個(gè)混成旅，旅長(zhǎng)分由郭松齡、張海鵬、湯玉麟、蔡永鎮(zhèn)、李桂林、牛永福、趙恩臻、巴英額等擔(dān)任。） 為了征蒙，我父親做了個(gè)詳細(xì)計(jì)劃，他想自己親自實(shí)行這個(gè)計(jì)劃，把他原來(lái)做的事情讓我去做。……我父親回到東北，就做他的蒙疆經(jīng)略使，他很重視這個(gè)官銜，一心想經(jīng)營(yíng)蒙古。那我父親已經(jīng)差不多都行動(dòng)了，開(kāi)了好幾次征蒙軍事會(huì)議（1921年6—7月），還召蒙王來(lái)奉天，交換意見(jiàn)。讓張輔忱代理東三省巡閱使署、奉天督軍署日常事務(wù)，自己親自指揮28師向熱河朝陽(yáng)、赤峰前進(jìn)，命令29師向海拉爾、27師向滿洲里進(jìn)發(fā)。曹錕看奉天的軍隊(duì)往外蒙那邊移動(dòng)了，他就對(duì)王占元下手了（1921年8月）。那時(shí)正趕上湖北王占元的第二師發(fā)生嘩變，直系趁機(jī)出兵，把王占元趕跑了，占領(lǐng)了兩湖，吳佩孚當(dāng)上了兩湖巡閱使……我父親看曹錕說(shuō)話不算數(shù)，趁東北軍征外蒙之機(jī)，奪取了兩湖，直系坐大，三分天下他有其二了，就把去開(kāi)辟蒙古的軍隊(duì)調(diào)回來(lái)了，向關(guān)內(nèi)集中。”