衛(wèi)國(guó)人吳起是一個(gè)才華橫溢而又過(guò)于情緒化的人，年輕的時(shí)候因?yàn)閯e人嘲諷便揮刀殺人，而且一殺就是三十多個(gè)。在魯國(guó)發(fā)展時(shí)，他不惜殺妻以示對(duì)魯國(guó)的忠誠(chéng)，誰(shuí)知換來(lái)的仍是猜疑。
在魏國(guó)，吳起的才華終于得到了發(fā)揮。魏文侯死后，他曾經(jīng)十分接近魏相之位，然而戰(zhàn)國(guó)四公子之一的孟嘗君來(lái)到魏國(guó)，輕易奪取了相國(guó)的寶座。孟嘗君死后，因不善于勾心斗角，吳起最后不得不逃離魏國(guó)，輾轉(zhuǎn)來(lái)到楚國(guó)。
在楚國(guó)，他官居相國(guó)，并大力改革，讓楚國(guó)氣象一新?？上еС炙某客跛赖眠^(guò)早，楚悼王尸骨未寒，吳起就被楚國(guó)的政敵射殺了。
敗盡家產(chǎn)始學(xué)兵
吳起年少時(shí)家境很不錯(cuò)，他一直想當(dāng)官，為此花光了家里的積蓄。鄉(xiāng)里人覺(jué)得吳起自不量力，嘲笑他是個(gè)敗家子。吳起本來(lái)就窩了一肚子火氣，氣憤之下，把嘲諷他的三十多個(gè)人都?xì)⒘耍坏貌浑x開(kāi)衛(wèi)國(guó)逃亡。
吳起逃跑之前向母親告別時(shí)，咬了自己的胳膊一口，發(fā)誓說(shuō)如果不能當(dāng)上一國(guó)之相，就絕不返回家鄉(xiāng)，然后就到魯國(guó)，拜在孔子學(xué)生曾子的門下。不久他的母親死了，吳起記著自己的誓言，始終沒(méi)有回家，講究孝道的曾子因此鄙視吳起，把他趕出師門。
走投無(wú)路的吳起開(kāi)始學(xué)習(xí)兵法，并在魯君那里覓得一職。后來(lái)齊、魯兩國(guó)交戰(zhàn)，吳起想擔(dān)任大將，但因其妻子是齊國(guó)人，引起了魯國(guó)人的疑慮;一心想成為大將的吳起，竟然手刃其妻子。
吳起成為大將后，率軍擊敗了齊國(guó)。不料魯國(guó)國(guó)君是個(gè)沒(méi)有度量、不懂用人的人，他聽(tīng)信手下關(guān)于吳起人品不佳的話，不顧吳起剛為魯國(guó)打了勝仗，竟將吳起給辭退了。就這樣，吳起兩手空空地離開(kāi)了魯國(guó)。
創(chuàng)業(yè)揚(yáng)名在魏國(guó)
離開(kāi)魯國(guó)之后，吳起聽(tīng)說(shuō)魏文侯正在招聘人才，馬上前去應(yīng)聘。魏文侯向他的得力大臣李悝詢問(wèn)吳起是否真有才華，李悝說(shuō)："吳起這個(gè)人既貪財(cái)又好色，個(gè)人道德敗壞，但他確實(shí)是一員大將，即使齊國(guó)的名將司馬穣苴還活著，也沒(méi)有他會(huì)用兵。"
魏文侯聽(tīng)了以后，馬上任用吳起擔(dān)任統(tǒng)兵元帥。吳起也沒(méi)有辜負(fù)魏文侯的信任，他帶兵攻打秦國(guó)，隨即就攻占了五座城池。吳起非常善于帶兵，魏國(guó)黃河西岸的土地與秦、韓接壤，在吳起的守護(hù)下，兩國(guó)都不敢輕舉妄動(dòng)。吳起治軍嚴(yán)酷，對(duì)紀(jì)律要求十分嚴(yán)格，但他賞罰分明，且以身作則。在軍隊(duì)中，他與士兵吃相同的飯菜，穿相同的衣服，行軍時(shí)也與普通士兵一樣，背著干糧一起步行。他的行為大大感染了士兵，因此獲得了士兵的支持和愛(ài)戴。
據(jù)說(shuō)，有次吳起巡視營(yíng)地的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)一個(gè)士兵躺在地上呻吟，視察之后發(fā)現(xiàn)士兵身上長(zhǎng)了毒瘡，他二話不說(shuō)，馬上蹲下來(lái)為士兵吸吮，一口口把毒血排清。這個(gè)士兵的母親知道此事后，不禁嚎啕大哭，旁邊的人覺(jué)得奇怪，便問(wèn)她："你兒子得到了將軍的關(guān)愛(ài)，你為什么還要哭呢?"這位母親回答說(shuō)："前幾年吳將軍為我丈夫吸吮傷口，丈夫?yàn)榱藞?bào)答他，在戰(zhàn)場(chǎng)上奮勇拚搏，最后戰(zhàn)死了；現(xiàn)在吳將軍又為我兒子吸出了毒血，我擔(dān)心自己的兒子也會(huì)戰(zhàn)死啊!因?yàn)檫@個(gè)原因，我才會(huì)情不自禁地哭呀。"
盡管這則故事有貶低吳起之意，但卻也能看出吳起善于鼓舞戰(zhàn)士的斗志。實(shí)際上，魏國(guó)就是在吳起的幫助下，國(guó)勢(shì)才強(qiáng)盛了起來(lái)。吳起除了善于打仗，對(duì)于治國(guó)也頗有心得。
魏文侯死了以后，吳起繼續(xù)輔佐魏武侯。有一次，吳起陪伴魏武侯視察工作，他們坐船從黃河順流而下。魏武侯看著黃河兩岸的如畫(huà)江山，感嘆地道出：山河險(xiǎn)固，是魏國(guó)的珍寶。吳起馬上向魏武侯指出，歷史上不少國(guó)家盡管有險(xiǎn)固山河，但因過(guò)于腐敗，最后都滅亡了。他嚴(yán)厲地告訴魏武侯說(shuō)："如果大王您不好好治理國(guó)家，這艘船上的人都可能成為您的敵人。"話雖然嚴(yán)厲，但魏武侯聽(tīng)得連連叫好。事實(shí)上，吳起擔(dān)任西河太守時(shí)政治清廉，在諸侯間享有盛名。