此前進行的地基巡天項目主要針對的是那些巨型的系外行星。而美國宇航局的開普勒空間望遠鏡在其工作期間已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了大量小型的系外行星目標，但是開普勒望遠鏡所觀測的那些系外行星的母恒星都是比較暗淡的，難以進行研究。相比之下，TESS項目將會找出存在于那些明亮恒星周圍的小型系外行星。
瑞科爾表示：“TESS將要獲取的將是一份列出太陽系附近所有明亮恒星周圍發(fā)生凌星現(xiàn)象的小質(zhì)量恒星的數(shù)據(jù)庫，這些行星毫無疑問將是未來進行進一步詳細考察的首選目標。”
探查中子星的奧秘
此次另外一項在美國宇航局獲選的項目是“中子星內(nèi)部組成探測器(NICER)”。這一設(shè)備將被安裝在國際空間站上，用于測量宇宙X射線源變化，即所謂“X射線時變”。這樣的探測將有望揭示中子星內(nèi)部的奇異物質(zhì)狀態(tài)，并探查這些星體的表面和內(nèi)部物質(zhì)組成。NICER項目的首席科學(xué)家是美國宇航局戈達德空間飛行中心的凱斯·格蘭德羅(Keith Gendreau)。與此同時，由瑞科爾領(lǐng)銜的MKI團隊同時也是NICER項目的合作伙伴。
約翰·格蘭斯菲爾德(John Grunsfeld)是美國宇航局科學(xué)項目副主管，在近期發(fā)表的一份宇航局聲明中他表示：“探索者計劃擁有資助開展最具創(chuàng)新性項目的悠久歷史，這些項目旨在解答那些空間科學(xué)領(lǐng)域最令人感到驚奇的問題。”他說：“這兩項計劃的入選和實施將讓我們得以了解組成中子星的奇異物質(zhì)成分和狀態(tài)，并找出那些可能隱匿在近距離明亮恒星周圍的小質(zhì)量行星，這些系外行星都將是未來的大型觀測設(shè)備，如詹姆斯·韋伯空間望遠鏡進行進一步研究的目標。”
探索者項目是美國宇航局連續(xù)實施的歷史最悠久的項目計劃，迄今已經(jīng)有超過90個項目受其資助下實施。該項目從1958年開始執(zhí)行，旗下的首顆探測器是“探索者-1號”，這顆衛(wèi)星發(fā)現(xiàn)了地球的輻射帶。另一個探索者計劃資助下的項目是宇宙微波背景輻射探測器，這顆探測器獲得的數(shù)據(jù)及其分析結(jié)果達成的科學(xué)進展讓項目負責(zé)人獲得了諾貝爾獎。該項目整體由美國宇航局戈達德空間飛行中心負責(zé)管理工作。