貝塔科技公司的常規(guī)起降電動飛機
作者：史蒂夫?萊文
多年來，電動空中出租車初創(chuàng)企業(yè)紛紛展示其極具未來感的飛行器原型，這些飛行器外形酷似宇宙飛船，飛行模式則與直升機類似。按設計構(gòu)想，它們將搭載大批乘客，快速、低噪地往返于市中心、機場及其他周邊地點。
盡管美國政府正加快制定行業(yè)規(guī)范以推動該產(chǎn)業(yè)落地，但至少在美國，真正實現(xiàn)垂直起降飛行的目標仍需數(shù)年時間。短期內(nèi)，電動飛行器的起降方式仍將與傳統(tǒng)飛機基本一致，其應用場景也因此受限，主要只能承擔短途飛行任務，例如鄰近機場之間的航線接駁。
本周三，美國交通部發(fā)布了針對商用電動空中出租車行業(yè)的國家級戰(zhàn)略規(guī)劃，其中包含此類飛行器的運營指導準則。到本周五，各空中出租車初創(chuàng)企業(yè)需向一項聯(lián)邦項目提交申請，獲批企業(yè)將可在明年 6 月率先開展商業(yè)運營，這一時間點早于美國聯(lián)邦航空管理局的正式認證流程。
美國白宮對這類被稱為電動垂直起降飛行器（eVTOL）的支持，是其在關(guān)鍵新興技術(shù)領(lǐng)域與中國展開競爭的舉措之一。美國空中出租車初創(chuàng)企業(yè)正與億航智能等中國競爭對手展開激烈角逐。億航智能方面稱，將于下月推出全球首條付費城際電動垂直起降飛行器客運航線，往返于相鄰的香港與深圳兩座城市。截至發(fā)稿，億航智能未就此事回復置評郵件。
即便美國的電動垂直起降飛行器能按計劃在明年 6 月投入運營，體驗到這種 “垂直起飛如直升機、水平飛行如固定翼飛機” 的乘客數(shù)量預計也會相當有限。這既反映出多數(shù)初創(chuàng)企業(yè)在飛行器定型及認證環(huán)節(jié)面臨的重重困難，也受制于電動垂直起降飛行所需新型基礎(chǔ)設施的嚴重不足。
行業(yè)頭部初創(chuàng)企業(yè)中，總部位于加利福尼亞州圣克拉拉市的喬比航空，已公開展示過其計劃投入商業(yè)運營的載人版電動垂直起降飛行器。其主要競爭對手、總部位于加州圣何塞市的阿徹航空，則正在申請美國聯(lián)邦航空管理局的認證，以期獲得兩種起降資質(zhì) —— 既可以像電動垂直起降飛行器那樣起降，也能依靠輪式起落架實現(xiàn)傳統(tǒng)起降。喬比航空表示，若出于安全考量，該公司的飛行器也可采用傳統(tǒng)方式起降。
與此同時，總部位于佛蒙特州的貝塔科技公司則采取 “兩步走” 策略：現(xiàn)階段全力推進傳統(tǒng)起降模式的商業(yè)化，電動垂直起降技術(shù)則留待未來再投入應用。今年夏天，貝塔科技的傳統(tǒng)起降電動飛機亮相巴黎航展；同年 6 月，該公司完成了一次頗具標志性的飛行 —— 搭載 5 名乘員，從紐瓦克自由國際機場飛往約翰?肯尼迪國際機場，這似乎是全球首例電動飛機載客跨機場飛行。
貝塔科技公司計劃在明年毫無保留地推出 **“阿麗亞”** 號傳統(tǒng)固定翼電動飛機，正式進軍商業(yè)市場。盡管該公司后續(xù)還計劃推出 “阿麗亞” 的電動垂直起降版本，但在未來數(shù)年里，傳統(tǒng)起降版本仍將是其核心業(yè)務，主要負責貨運與客運。貝塔科技預計，其大多數(shù)競爭對手在初期階段也會選擇以傳統(tǒng)模式開展飛行運營。
“過去很長一段時間里，行業(yè)內(nèi)充斥著各種演示文稿、概念圖、渲染圖，全是關(guān)于未來的暢想。我認為大家對此已經(jīng)有些審美疲勞了?！?貝塔科技全球銷售主管西蒙?紐伊特表示，“客運垂直起降飛行無疑是我們的終極目標，但現(xiàn)階段先從貨運和傳統(tǒng)起降飛行切入，這種循序漸進的策略我認為是非常合理的?！?/p>
批評人士認為，電動垂直起降飛行器退而求其次采用傳統(tǒng)模式運營，恰恰證明這項技術(shù)尚未成熟。但相關(guān)企業(yè)則表示，這是基于現(xiàn)實的務實之舉：正如美國目前的基礎(chǔ)設施尚不足以支撐電動汽車大規(guī)模普及一樣，該國也極度缺乏垂直起降場—— 即專門為電動垂直起降飛行器起降、充電、乘客上下機而改造的各類大小機場。
在電動垂直起降飛行器初創(chuàng)企業(yè)描繪的未來藍圖中，大城市內(nèi)外的眾多建筑屋頂都將建起垂直起降場。這些起降場會配備小型航站樓，方便乘客快速登機；抵達目的地后，乘客也能迅速下機，繼續(xù)行程。這類起降場還需具備在 10 分鐘甚至更短時間內(nèi)完成電動垂直起降飛行器電池充電的能力。
短期內(nèi)，電動飛機若主要依托現(xiàn)有機場、以傳統(tǒng)模式飛行，其應用場景將受到極大限制?？紤]到這類飛行器的續(xù)航里程約為 50 英里，其用途將主要局限于機場間的擺渡，以及往返于醫(yī)院等場所的傳統(tǒng)直升機起降點。而那些噪音大、排放廢氣的傳統(tǒng)燃油直升機，仍將繼續(xù)承擔從市中心出發(fā)的短途飛行任務。
在所有企業(yè)中，喬比航空離 “電動空中出租車穿梭城市、成為大眾可負擔的機場快捷通勤方式” 這一愿景最近。今年 8 月，該初創(chuàng)企業(yè)收購了直升機運營商布萊德航空出行公司，一并獲得了后者在紐約各機場以及長島漢普頓地區(qū)的直升機起降場基礎(chǔ)設施。
與此同時，貝塔科技已在美國約 50 個機場建成電池充電站，為電動飛行提供配套支持。
阿徹航空首席技術(shù)官托馬斯?穆尼茲在今年 8 月的公司第二季度財報電話會議上表示，客戶與監(jiān)管機構(gòu)都建議該公司同時獲取垂直起降和傳統(tǒng)起降的雙資質(zhì)認證。傳統(tǒng)起降模式確實具備優(yōu)勢，例如電動飛行器采用傳統(tǒng)方式起降時能耗更低，因此續(xù)航里程也會比垂直起降模式更遠。
阿徹航空首席戰(zhàn)略官埃里克?倫特爾表示，同時具備兩種起降能力，將有助于該公司推進在洛杉磯地區(qū)的飛行計劃。舉例來說，其飛行器可從該公司近期收購的霍桑市政機場以傳統(tǒng)方式起飛，然后以垂直起降模式降落在加利福尼亞州亨廷頓海灘的一個直升機起降場，這段航程約 33 英里。
“我們認為，擁有靈活起降的能力，能夠適配盡可能多的場地，是行業(yè)發(fā)展的關(guān)鍵所在。” 倫特爾在接受采訪時說道。
他表示，在行業(yè)發(fā)展初期，依托現(xiàn)有的傳統(tǒng)機場開展常規(guī)起降飛行，是極具戰(zhàn)略意義的明智之舉。
“我們的終極目標，無疑是實現(xiàn)飛行器從建筑屋頂垂直起降?！?倫特爾補充道，“但這一目標的實現(xiàn)，很可能要等到 21 世紀 30 年代的某個時候?！?/p>